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L’Héritage des Wulfen – Extrait

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Chapitre 1

Le Destin s’abat sur Nurades

— Le ciel est bleu, aujourd’hui, gouverneur.

Andreas Elsener, Seigneur Gouverneur de Nurades, leva les yeux de la mer de parchemins et de tablettes de données étalée sur la vaste table de fer devant lui. Tout était prioritaire et tout devait être décidé maintenant. Et ça n’était là que ce qui l’attendait pour la prochaine heure. Il était encore tôt. Cette interruption fut la bienvenue, même s’il savait qu’il paierait plus tard cette perte de concentration.

Klein, son majordome, se tenait à la fenêtre de la pièce. Les quartiers d’Elsener étaient situés dans les hauteurs de la spire de la ruche Genos. Il disposait d’un point de vue englobant les autres spires de la ruche, mais cet endroit était le plus souvent juste sous le manteau nuageux. Parfois Elsener voyait la ruche s’étaler sur des kilomètres à la ronde, mais d’autres fois, il n’avait devant lui qu’un mur gris-brun étouffant et pollué. Il avait à deux reprises au cours de son existence eu l’honneur d’apercevoir le disque pâle du soleil à travers une couche de nuage anormalement mince.

Jamais il n’avait vu de ciel bleu.

Il s’approcha de la fenêtre, stupéfait. Klein le semblait tout autant. Le majordome avança une main pour ouvrir la porte-fenêtre donnant le balcon, mais Elsener l’arrêta.

— Non, dit le gouverneur. Attendez.

Le ciel était dégagé. Le bleu éblouissant. Aveuglant. Sous les yeux d’Elsener, les derniers nuages se racornirent comme du papier en train de brûler. Le bleu devint plus vif encore, même si Elsener ne voyait pas le soleil. La couleur se fit douloureuse. Le bleu se changea en violet.

— Que l’Empereur nous vienne en aide, murmura le gouverneur.

Le violet s’assombrit en un cramoisi encrassé. Cette couleur de sang pourri souleva une douleur à l’arrière des yeux d’Elsener. Il fut incapable de détourner le regard. La luminosité du ciel enfla, puis celui-ci s’embrasa. Des flammes zébrèrent le firmament. Elles étaient gigantesques et roulaient dans le ciel, comme si Nurades avait été plongée dans un chaudron bouillonnant. Le ciel brûlait de toutes les couleurs du spectre à la fois, qu’il dévorait l’instant d’après avec fureur. Les couleurs moururent et donnèrent naissance à d’autres choses qui prirent leur place, des choses qui blessaient les yeux et lacéraient l’esprit.

Le sol se souleva, la spire centrale de Genos chancela, des tours plus petites s’effondrèrent, mais d’autres s’élèvent en transperçant les différents niveaux de la ruche et en partant à l’assaut des cieux telles de monstrueuses dagues. Des tours faites d’os.

Elsener vit des points apparaître dans le ciel. Des orbes resplendissants qui tombaient en tourbillonnant. Des crânes. Et ils riaient et hurlaient. Bouches ouvertes, ils traversèrent plafonds, passerelles et chaussées. Ils frappèrent le balcon d’Elsener. Aux points d’impact, des flammes s’élevèrent. Elles grandirent, prirent forme. Des bras apparurent, des jambes. Puis une tête. Et des cornes.

Des muscles et des tendons d’une chair rouge sang. Une épée.

Elsener hurla et recula d’un bond de la fenêtre. Il ne devait pas regarder. Il ne devait pas voir. Il sentait déjà son cerveau convulser tel un animal sous son crâne.

Klein hurla lui aussi. Il se griffa le visage au point de s’ouvrir les joues. Il s’élança, bouche béante, vers le gouverneur en grondant, la bave aux lèvres. Elsener dégaina son pistolet laser et appuya sur la détente. Le tir transperça la gorge du majordome.

Puis il s’enfuit. À aucun moment il ne regarda en arrière, pas même lorsque la fenêtre vola en éclats et qu’une abomination grimaçante l’appela d’une voix qui faisait penser à un raclement d’os. Il savait ce qu’il adviendrait s’il se retournait. Sans doute mourrait-il dans les prochaines secondes, mais s’il ne se retournait pas, au moins sauverait-il son âme.

Il pria l’Empereur en se ruant par la porte et en traversant les halls de sa résidence. Il implora le Père de l’Humanité de lui permettre d’atteindre le chœur astropathique à temps. Il pria que quelqu’un, qui que ce soit, entende l’appel à l’aide de Nurades.

Lorsque le Seigneur Gouverneur Andras Elsener osa à nouveau regarder le ciel, des semaines s’étaient écoulées, et il vit la réponse à ses prières.

Il vit le salut déchirer les cieux de ses griffes ensanglantées.

Dans le strategium qui surplombait la passerelle du croiseur d’attaque Croc Alpha, le grand prédateur était penché sur une carte hololithique de Nurades. Un manteau en peau de troll pendait sur son armure, un trophée pris à même sa proie. Ses gestes suggéraient une force contenue. À tout moment, ils pouvaient devenir ceux du chasseur. Et, instant après instant, il choisit de se contenir. Son calme était celui d’un loup qui avait d’ores et déjà choisi quand et comment il allait attaquer.

Harald Loup des Morts montra le symbole qui représentait la ruche Predomitus.

— Commençons par là, annonça-t-il.

La ruche était située à la base d’une chaîne de hautes montagnes qui séparait la péninsule Lacertus du reste du continent.

— Écrasons les démons, ajouta-t-il, puis sa main descendit au sud-ouest et passa sur la ruche Genos. Et rejetons-les à la mer.

Canis des Loups leva les yeux de la carte vers l’oculus. Celui-ci leur montrait le vide traversé par les flammes démentes de la tempête warp et la planète tournant à l’agonie. L’atmosphère bouillonnait comme si elle grouillait de vers.

— Pour sauver ça ? grogna le champion.

L’imposant guerrier montrait plus d’impatience que Harald. Sa chevelure et sa barbe étaient plus longues et d’une teinte plus claire, plus hirsutes aussi. Si Harald était tel le loup assuré de refermer ses mâchoires sur sa proie, le Chevalier Sauvage était une bête tout juste contenue. La passerelle n’était pas son domaine naturel. Il préférait le champ de bataille, où il pouvait gronder en liberté.

— Maîtresse du vox ? appela Harald sans même lever les yeux de la carte. Captez-vous des communications planétaires ?

— Dans une certaine mesure, répondit Giske Ager. Fragmentaires. De brèves séquences de données cohérentes. Peut-être des ordres. Et beaucoup de cris.

Harald hocha la tête. Il s’adressa ensuite à l’ensemble des gardes loups rassemblés, pas uniquement à Canis. Les huscarls de Loup des Morts étaient diversement âgés, mais qu’ils comptent parmi les Cavaliers de Morkai, les Griffes-tonnerre ou les Chasseurs de Hurle-Rouge, tous étaient chevaucheurs de loup et partageaient la même particularité : un regard acéré de prédateur.

— Nous répondons à un appel à l’aide, dit Harald. Nous ne sommes pas venus pour un Exterminatus. Cette planète ne sera pas perdue. Je vais faire en sorte qu’elle revienne dans la lumière du Père de Tous.

— Une chasse, dans ce cas, dit Vygar Heaumecroc.

— Et une belle.

— Parfait.

Canis avait grogné sa satisfaction et son impatience. Sa question, pour ce que Harald en avait compris, n’avait pas mis en doute le bien-fondé de la mission. Canis voulait juste avoir l’assurance que ses proies ne lui seraient pas volées par des torpilles cycloniques.

Les gardes loups rassemblés semblaient eux aussi satisfaits du déploiement stratégique proposé par Harald. La péninsule Lacertus était la région la plus dense de Nurades, tant en population qu’en industrie. Une fois prise, les Space Wolves tiendraient une position clé pour conquérir le reste de ce monde.

Harald se demanda s’il n’était pas temps de déverrouiller autre chose. Cette rencontre devant la crypte de Meurtrecroc le troublait toujours. Il avait hâte que se manifestent ces événements qu’elle avait augurés. Il ne savait pas si le sort de Nurades signifiait plus que ce que cela semblait, mais les circonstances restaient inhabituelles. D’après ce qui avait été tiré du hurlement psychique qui avait atteint Fenris, cette tempête warp s’était abattue soudainement. En seulement quelques secondes. Ce déclenchement ne semblait pas être le simple résultat des caprices du warp ou d’une faiblesse passagère du materium.

Harald sentait que l’incursion dissimulait quelque chose de plus vaste. Il n’était cependant pas en mesure de dire de quoi il s’agissait et en quoi cela impliquait les Space Wolves.

Aucune importance, tenta-t-il de se persuader. Sa Grande Compagnie marcherait sur cette corruption démoniaque et terminerait ce jeu avant même qu’il ne débute.

Les Loups des Morts s’abattirent sur les hordes démoniaques elles l’avaient fait sur le peuple de Nurades, avec soudaineté et violence.

Les modules d’atterrissage vinrent en premier, ils transpercèrent le ciel tourmenté en un amas qui plongea droit vers les plaines séparant les montagnes des portes de la ruche Predomitus. Les appareils d’assaut Stormwolf suivirent. Ils pilonnèrent la zone d’atterrissage à l’aide de leurs canons laser jumelés et leurs bolters lourds, et éliminèrent tous les démons sur un large secteur.

Les portes des modules s’abattirent brutalement et les Space Wolves se ruèrent à l’extérieur. Les chasseurs gris, hurlèrent leur impatience d’en découdre. Leurs casques étaient ornés de totems et de queues d’animaux, et certains heaumes étaient en forme de tête de loup féroce. Ils se jetèrent en avant, meute après meute. Ils lancèrent des grenades à fragmentation devant eux, puis enchaînèrent par des rafales de bolter. Des monstruosités se désintégrèrent. Les Loups des Morts repoussèrent l’ennemi plus loin encore et permirent aux appareils de se poser. Pris dans leur danse sanglante, les chasseurs gris auraient suivi leur instinct et auraient chargé droit sur l’ennemi si leurs chefs de meute ne les avaient pas retenus pour attendre le débarquement du reste de leurs frères.

L’attente fut brève. La compagnie entière de Harald se lança à l’assaut à peine quelques secondes après que les bottes n’aient foulé le sol.

Une masse d’abominations cornues était groupée devant les portes de Predomitus.

— Des sanguinaires de Khorne, cracha Canis avec mépris.

Sa voix se changea en grondements sourds.

— Ils ne sont pas restés les bras croisés, fit remarquer Harald.

Au milieu des démons s’élevait une colline faite de crânes noircis. Des millions de Nuradéens avaient été sacrifiés à Khorne, mais la soif du dieu et de ses serviteurs n’était pas étanchée. Les démons continuaient de traîner des victimes hurlantes par les portes béantes de la cité.

— La colline n’a pas fini de grandir, ajouta Canis, ses traits assombris par une colère horrifiée.

— Un tel massacre, gronda Harald. Que notre réponse soit plus terrible encore.

Les escadrons de Stormwolf décolèrent et mitraillèrent les rejetons du Warp. Les rayons laser et les obus oblitérèrent les démons, et ouvrirent une tranchée fumante dans la marée de créatures.

— La chasse est ouverte, frères ! lança Harald.

Son cri fut le clairon qui sonna la charge, chasseurs gris et gardes loups répondirent par leurs rugissements. Le cri de guerre fut repris par les hommes et les bêtes, et la cavalerie des loups-tonnerre chargea devant tout le reste. Harald était en tête, juché sur Croc-de-glace, Canis à ses côtés, l’imposant Fangir faisant trembler le sol sous ses lourdes foulées. Aux côtés de la cavalerie galopaient les Frères-de-chasse et les Coureurs-de-glace, des loups fenrissiens, certains totalement de chairs, d’autres des hybrides cybernétiques. Chacun d’eux était un véritable monstre de muscles doté de la force de l’acier, ou d’acier investi de la colère de la chair.

La charge percuta les lignes ennemies avec la violence d’un tir de canon Nova. Des dizaines de milliers de démons étaient massés dans cette plaine, telle la haine incarnée. Mais ils durent reculer, piétinés à mort par les loups, éparpillés par les tirs de bolters. Harald sentit l’exaltante férocité de la guerre courir dans ses veines. L’immensité de l’armée ennemie ne signifiait qu’une chose : une quantité presque infinie de proies. Son regard dériva des monceaux de corps et des tours en flammes de Predomitus à ces horreurs qui tentaient de se saisir de lui. Il étendit son bras droit, et le bouclier Tempête sur son avant-bras brisa cornes et crânes. Il savoura l’impact. Le choc fut rude, fracassant. Harald tira au pistolet bolter tout en frappant. Les chairs impies explosèrent autour de lui. De sa main gauche, il maniait sa hache de givre, Glacius, dont l’énorme lame n’était qu’un seul et unique éclat de cristal qui brillait du bleu du froid glacé. Le tranchant était aussi long que le bras de Harald. Chairs démoniaques, muscles et os furent brisés sous les coups.

À peine fut-il entré dans les combats que les sens de Harald furent submergés par la puanteur de chair brûlée et de fluides immondes. Les démons hurlaient de leurs voix surnaturelles. L’air vibrait du fracas enragé.

Les sanguinaires tentèrent d’engluer la charge et de jeter à terre les cavaliers. Peu importait leur nombre, ils ne purent arrêter les Loups des Morts, même s’ils parvinrent à prélever un certain tribut. Harald entendit l’agonie d’un loup-tonnerre et les grondements de son cavalier, Rangvald. Il entendit la chute du garde loup et de sa monture sous la masse de démons qui se mirent à les taillader. Les bolters aboyèrent quand les Space Wolves tout autour tentèrent de dégager leur frère tombé.

— Poursuivez en avant, frères ! cria Rangvald qui continuait de se battre.

Et ils poursuivirent. La meute ne pouvait ralentir sa charge, pour qui que ce soit. Le succès contre une telle horde reposait sur la violence de l’assaut et sa vitesse. Chaque frère perdu attisait la colère des Space Wolves et des loups-tonnerre. Harald voyait le monde en rouge. Le rouge de la chair honnie, celui des flammes et de sa haine. Croc-de-glace broyait les démons entre ses mâchoires. Il les écrasait sous ses énormes pattes.

Près de Harald, l’expression affichée par Canis allait de la colère à l’euphorie. Ses larges griffes ne cessaient de s’abattre sur l’ennemi en une mortelle étreinte. Chaque lame était longue comme un gladius. Harald jeta un coup d’œil sur sa droite, juste à temps pour voir Canis trancher l’échine d’un démon d’un seul revers.

— Joli coup, frère ! lui lança Harald.

Le champion souriait férocement, et ses yeux jaunes semblaient luire. Il lui cria quelque chose en réponse, mais Harald n’entendit qu’un hurlement inarticulé. Canis était déjà plongé dans un déchaînement de férocité primale. Il était maintenant dans le royaume de la bête.

Comme il serait facile de l’y rejoindre. Harald grondait déjà de triomphe à chaque mort prélevée par Croc-de-glace. Sur le champ de bataille, ils ne formaient plus qu’une seule entité prédatrice. Cette charge le plongeait dans une joie indescriptible. Le vent enfumé rebroussait ses cheveux et sa barbe. La bête en lui répondait aux martèlements des pattes de Croc-de-glace. La haine aboyée par les bolters, les loups et les hommes le poussait en avant. Même la puanteur de l’ichor, un miasme collant et âcre, le stimulait.

L’appel de la frénésie était fort. Il parvint cependant à le réprimer. De peu, mais juste assez pour garder conscience de l’ampleur du champ de bataille.

Les Loups des Morts se frayèrent un chemin vers la victoire et le massacre. La charge des loups-tonnerre brisa les lignes des abominations de Khorne, en réduisit par centaines à l’état de restes sanguinolents. La puissance surnaturelle crépita sur les cadavres et les fluides immondes ne se dissipèrent pas. Les pattes de Croc-de-glace pataugèrent dans une boue toujours plus profonde. Mais la haine des créatures surnaturelles ne pouvait égaler celle des Loups des Morts. Sans marquer la moindre pause, sans faire montre de la moindre pitié, Harald trancha dans les rangs des démons et finit par atteindre les murs de Predomitus.

Il ne se dirigea pas vers les portes, mais entreprit à la place de longer les remparts, puis il revint plonger dans la horde. Il sentit dans son dos le souffle chaud des réacteurs de deux appareils d’assaut qui effectuaient des passages à basse altitude devant les portes et pilonnaient le sol de leurs bolters lourds et canons laser. Les portes devinrent un véritable enfer. Harald se retourna pour assister à une destruction digne d’un volcan, terre et corps volèrent en tous sens. Les démons s’enfuirent au milieu des flammes. La horde à l’intérieur de la cité ne put en sortir. Les autres loups-tonnerre chargèrent depuis l’arrière des lignes et vinrent à la rencontre de la cavalerie en laissant derrière eux un sillage de destruction.

Un démon échappa aux mâchoires de Croc-de-glace et retomba droit sur Harald, son épée s’abattit pour lui ouvrir le crâne. Le Space Wolf leva son bouclier et détourna l’attaque, puis exécuta la bête d’un bolt en pleine tête. Croc-de-glace saisit une autre abomination par le cou et la transperça d’un claquement de mâchoires.

Harald saisit cet instant pour jeter un coup d’œil sur sa gauche. Les fantassins avançaient dans les pas de la cavalerie, moins rapidement, mais sans que cela n’affecte leur volonté de destruction. Les chasseurs gris poursuivaient leur progression vers les portes et s’ouvraient un passage plus large encore. Harald perçut leurs cris de guerre par-dessus le vacarme provoqué par les démons.

Derrière les appareils d’assaut et l’infanterie suivaient les chars. La formation serrée de blindés Predator, Vindicator et Land Raider faisait office de gigantesque rouleau compresseur. Une masse inexorable de métal et de feu. Croc-de-glace se précipita droit vers les explosions. Les flammes purificatrices repoussèrent la lumière-sorcière.

— Restons groupés ! rugit Canis qui avait retrouvé tous ses esprits.

Il empala en pleine gorge un sanguinaire et projeta la créature sur sa droite, directement sur les lames de ses congénères.

— Droit vers les flammes ? demanda-t-il.

Harald n’eut aucun mal à croire que Canis fût prêt à poursuivre ce massacre jusque dans les enfers.

— Pas tout à fait, répondit-il, en adressant au champion un sourire cruel. Mais tout près.

Il attendit que la fumée soit réellement étouffante, des éclats de pierre pleuvaient sur le champ de bataille, les explosions sur sa droite étaient assourdissantes et libéraient un passage pour les tanks. Les véhicules dépassèrent la cavalerie en grondant et roulèrent sur les démons.

Canis gronda de déception. Le terrain qui s’ouvrait devant les loups-tonnerre ne comptait plus beaucoup de démons.

— Nous n’en avons pas fini, frère, lui dit Harald. Nous en sommes même loin.

Il fit tourner Croc-de-glace en direction des murs, puis ils galopèrent un temps sur le flanc des blindés. Ils contournèrent une petite colline de crânes et tombèrent sur une nouvelle horde.

Les abominations n’étaient pas organisées pour monter une contre-attaque. Leur nombre joua même contre elles quand elles tentèrent de répondre à la charge soudaine des loups-tonnerre. Les milliers de créatures qui encombraient cette plaine devinrent de la chair à taillader pour les griffes des Space Wolves. Les démons se montrèrent incapables de coordonner leurs attaques. Chacun gênait les mouvements de l’autre, alors que Harald lançait ses assauts selon des angles opposés. Dans leur rage et leur frustration, les créatures en arrivèrent même à se battre entre elles.

La charge de la cavalerie fut impitoyable. Même après des heures passées sur ce champ de bataille, les Loups des Morts faisaient preuve de la même célérité et la même fureur que lors de leur assaut initial. Et quand, finalement, Harald demanda de faire halte, la nature de la plaine avait changé. Le ciel au-dessus restait un orage de flammes sombres et démentes. De la fumée montait des tumulus de crânes et le sang baignait leurs bases. Mais la terre craquelée était vide. L’ennemi n’était plus là.

Massacre et victoire. Souvent, l’un allait avec l’autre. C’est en tout cas ce qu’ils firent en ce jour. Les appareils d’assaut poursuivirent leur pilonnage des portes de Predomitus et Harald posa sur la plaine un regard satisfait. Au moins, cet endroit de Nurades avait-il été purifié.

— Un bon début, lâcha Canis, à ses côtés.

Mais il en voulait davantage.

C’est le cas de nous tous, se dit Harald. Son sang bouillonnait. L’annihilation de l’ennemi lors de ce premier affrontement et l’impératif de maintenir la pression repoussa dans les profondeurs de son esprit les raisons de cette guerre. Tout plan devenait inutile si l’ennemi était exterminé. Et Harald sentait que cette extermination était à portée de ses mains. Il était tel un prédateur sans entraves, et des proies se trouvaient de l’autre côté de ces murs.

— Oui, répondit-il à Canis. Un bon début pour la chasse. Poursuivons.

La bataille pour Predomitus dura deux jours. Deux jours de massacre ininterrompu. Lancés dans leur entreprise de purification, les Loups des Morts piétinèrent une bande de démons qui tenait les portes, puis poursuivirent dans les premiers faubourgs de la ruche. La guerre changea d’aspect. Rares furent les fois où la compagnie se trouva à l’air libre, ce qui n’empêcha pas les pilotes des appareils d’assaut de la suivre le plus près possible et de couvrir les positions exposées de la ruche. Ils détruisirent des tours dans lesquelles la concentration de démons était si forte que les bâtiments eux-mêmes avaient commencé à se déformer, le rocbéton se changeant peu à peu en ce qui ressemblait à de la chair écailleuse.

Dans la ruche, les démons allèrent à la rencontre des Loups des Morts. Ils se précipitèrent depuis des halls et des salles. Ils fracassèrent des vitraux et des bouches de ventilation. Ils émergèrent du sol même des chaussées. La Grande Compagnie les écrasa. Harald fit en sorte de conserver à l’assaut son élan, qui n’avait que très peu baissé depuis l’attaque initiale. Il n’y avait aucun risque de mauvaise surprise si la bataille se déplaçait sans cesse, aussi inexorable qu’un flot de sang.

Les Loups des Morts progressaient rapidement, avec une sauvagerie digne de ces bêtes qu’ils chevauchaient, mais Harald choisissait pourtant leur trajet avec soin. À bord du Croc Alpha, il avait étudié les schémas hololithiques des cités-ruches de Nurades. La frénésie de cette chasse était tempérée par sa stratégie. Il était le loup. Il combattait comme s’ils ne faisaient qu’un. Comme s’ils ne faisaient qu’un. Car il existait une nuance qu’il ne fallait jamais oublier.

Une fois la porte prise, Harald entama la deuxième phase de l’assaut sur Predomitus. Il partagea ses forces et entraîna la cavalerie et les fantassins dans les passages étroits, pendant que les blindés progressaient en suivant les artères principales. Les plus petites voies restaient assez larges pour permettre un déploiement rapide, mais pas assez pour que les démons puissent s’amasser en assez grand nombre et ralentir leur avance. Les démons tombèrent dans le piège et Harald les extermina.

— La charge s’annonce longue, frères, transmit Harald à la Grande Compagnie alors que les gardes loups et les chasseurs gris massacraient les démons, rejoignaient les tanks sur l’une des grandes avenues, puis les laissaient derrière eux pour répéter le même schéma. Voilà comment nous reprendrons Predomitus. Notre victoire repose sur la vitesse d’action. Elle dépend de cela.

Canis trancha un sanguinaire en deux, puis fit un geste en direction des hauts murs et des avenues qui s’étendaient devant eux.

— Une vaste chasse, ajouta-t-il.

Harald bascula sur un canal privé.

— Nous ne cherchons pas une purge complète, lui dit-il. Cela serait impossible. Il nous suffira de briser l’emprise des démons. Il montra alors un endroit en haut, sur sa gauche, où les niveaux les plus élevés des spires étaient illuminés de rayons laser. Nurades compte toujours des forces non corrompues. Nous allons leur donner des raisons de livrer leur guerre de libération, puis nous passerons à la prochaine cible.

Il se dit que la perspective d’une aventure longue et sauvage plairait à Canis.

Il avait raison. Le champion poussa un hurlement, puis Fangir et lui se jetèrent sur un autre groupe de démons.

La guerre emmena les Loups des Morts profondément dans le sous-monde. Là, la concentration démoniaque était à son paroxysme, et dans ces industrium souterrains, les abominations tentèrent de s’opposer à la progression de Harald.

L’industrium était un véritable labyrinthe. Les machines étaient entassées les unes sur les autres, dans une pénombre seulement éclairée par des torchères de dégazage, et des siècles de constructions et de déchets avaient créé ces multicouches de manufactoria. Les millions de serfs qui avaient œuvré dans l’industrium n’étaient plus, ils avaient été transformés ou tués. De nombreuses régions du dédale d’acier étaient en ruine, et le métal mort se changeait en chair vorace. Mais une grande partie de la machinerie fonctionnait toujours, les engrenages tournaient, les pilons martelaient le minerai, les forges crachaient le métal en fusion avec l’obstination décérébrée de gigantesques servitors. Les passages étaient courts, brisés, imprévisibles. Des murs de machines montaient les uns à l’assaut des autres, puis se séparaient. Les angles étaient tranchants, et agir avec vitesse s’avéra dangereux, difficile, et pourtant nécessaire. Et là, se trouvaient d’autres démons.

Jusque-là, les Loups des Morts n’avaient été confrontés qu’à des abominations de Khorne, même s’il s’agissait de rage incarnée. Dans l’industrium, ils tombèrent sur des démons de Tzeentch. Les grondements et les rugissements furent remplacés par des feulements et des rires déments. Des voix déclamèrent des phrases qui érodaient la raison, et dont Harald sentait les mots gratter derrière ses yeux.

— Faites taire les langues du Wyrd ! cria-t-il d’une voix qui se répercuta en échos sur les murs d’acier.

Les premiers éléments des Loups des Morts piétinèrent les créatures déformées et rosâtres. Elles éclatèrent sous les coups de griffes et d’épées tronçonneuses. Les chairs s’ouvrirent, prirent un bleu contusionné, puis se reformèrent. Les démons se multiplièrent dans leur destruction, mais finirent précipités dans l’oubli sous les tirs de bolters des chasseurs gris.

Des hurlements inhumains se firent soudain entendre. Des démons volants, des choses qui n’étaient rien de plus qu’une paire d’ailes, des cornes et des griffes, apparurent en braillant au détour d’un virage. Décérébrées, mais agiles, elles jaillirent de sombres crevasses ouvertes entre les machines. Elles s’abattirent sur les Loups des Morts et tentèrent de les lacérer à l’aide de leurs griffes et de leurs queues hérissées de piquants. Il en vint de toutes les directions, elles piquaient, puis se désengageaient, pour revenir presque aussitôt.

Harald laissa l’instinct prédateur de Croc-de-glace gérer les démons qui occupaient le sol de l’industrium, il se concentra pour sa part sur ceux qui tombaient du ciel et mitrailla de bolts ces démons hurlants qui passaient à sa portée, tout en brandissant Glacius pour ouvrir le ventre des créatures qui franchissaient son barrage.

Le combat fut une succession d’instants tout aussi décousus que l’espace de l’industrium. Une bataille tout en vitesse et sans répit. Les marteaux-pilons hauts de cent mètres claquaient, battaient et fumaient. Harald pouvait apercevoir le haut plafond, puis l’instant d’après, il lui était caché. Aucun moyen de se préparer à ce qui attendait après le prochain virage, rien d’autre qu’une course effrénée entre les mâchoires de la guerre. Loups des Morts et démons hurleurs se frôlaient en laissant derrière eux du sang et des fluides qui aspergeaient le sol. Les cris des abominations étaient entrecoupés de chants et de rires. Les grondements des loups-tonnerre et de leurs cavaliers tranchaient dans l’immonde vacarme libéré par les rejetons du Chaos avec une pure sauvagerie. Le combat ne fut plus qu’un tourbillon de mort.

Harald prit conscience d’une présence plus imposante dans les profondeurs du dédale industriel. Les attaques des hurleurs étaient bien trop précises pour être l’objet de vulgaires démons. Elles étaient forcément dirigées par une puissante volonté, dont les murmures percèrent la clameur de la bataille, se tortillant tels des vers dans les interstices entre rugissements et grondements. Ils atteignirent les Loups des Morts. Impossible de les ignorer.

Une autre attaque, plus insidieuse, plus dangereuse.

Soyez les bienvenus. Slithertwyst vous attendait. Vous avez pris votre temps pour venir. Allez-vous enfin rendre tout ceci passionnant ? Chaînes et cordes, menottes et filets, raclements, luttes et torsions et torsions et torsions. Voyez-vous ? Non, vous ne voyez pas. Vite, choses-jouets. Hâtez-vous et contemplez.

Persiflant de secrets, sombre de connaissance.

— Faites taire les mensonges ! cria Harald à ses cavaliers.

Mais au fond de son cœur, il craignait que se cache quelque part parmi les susurrations du démon une vérité plus corrosive que n’importe quel mensonge.

Faire taire Slithertwyst ? Réduire Slithertwyst au silence ? Parviendras-tu à bâillonner le destin ? Penses-tu pouvoir faire taire ton avenir ?

Harald entendit sur sa droite des hurlements de métal torturé. Des explosions en chaîne et des jets de gaz incandescents au-dessus de lui. Il se jeta en dessous, se précipita d’instinct vers la paroi en train de s’effondrer. Des millions de tonnes de métal se renversèrent vers les Loups des Morts. Les machines qui se désintégraient projetèrent une pluie d’éclats acérés. L’effondrement s’étala en avant et sur les arrières de la cavalerie, aucun moyen d’échapper à l’avalanche, Harald s’élança vers la certitude de finir écrasé, et celle-ci s’ouvrit devant lui, la masse d’une centaine de Loups des Morts partit de part et d’autre.

Harald et Canis foncèrent droit vers ce démon qui chuchotait dans leur âme. Slithertwyst chevauchait un démon hurleur. Le héraut de Tzeentch était une créature tout en membres, en cornes et en crocs, une énorme abomination rose drapée de robes d’un bleu huileux. Des choses sortaient de son corps, elles se changeaient en cornes, puis en tentacules en l’espace d’un instant. L’être brandissait une lame courbe, il riait et murmurait en même temps, trois autres bras largement ouverts comme pour accueillir les Space Wolves.

Harald fit bondir Croc-de-glace. Le loup-tonnerre sauta pour retomber sur la tête du démon ailé, ce qui le précipita au sol. Le héraut sauta de son destrier meurtri et frappa le bouclier Tempête de Harald de ses griffes et tentacules. Ses coups étaient investis de la puissance de la magie. Ils s’abattirent avec la vitesse d’un serpent et la violence d’un bélier, obligeant Harald et Croc-de-glace à reculer. L’autre démon se releva pour venir aider son maître, Canis et Fangir lui sautèrent dessus. Canis frappa de ses griffes de loup, et ses attaques se firent aussi féroces que celles de Fangir. Harald bloqua la lame de Slithertwyst à l’aide de Glacius, puis lui tira une longue rafale de son pistolet bolter en plein visage.

Les projectiles explosèrent à l’intérieur du crâne de la bête. Le héraut n’était pas réellement un être de chair, mais là, sur Nurades, il possédait une réalité physique, et les détonations lui ouvrirent la tête en deux. Les griffes se mirent à battre à l’aveugle, et Croc-de-glace gronda sous la douleur et la rage quand elles lui arrachèrent quelques pans de chair et de fourrure. Le loup-tonnerre bondit à nouveau, à l’écart du hurleur et laissa le corps de Slithertwyst se fracasser parmi les épaves de machinerie en feu. Les cavaliers assaillirent le démon à coups d’épée tronçonneuse et de pistolet bolter, et arrachèrent toujours plus de son corps. Des flammes surnaturelles s’élevèrent à l’endroit où Slithertwyst était tombé. Il y eut une soudaine explosion et un souffle aux odeurs immondes, puissant comme un ouragan, balaya les ruines et les Loups des Morts.

— Une proie facile, commenta pourtant Canis alors qu’ils chevauchaient déjà vers le passage suivant.

Le champion avait raison. Ils n’avaient fait preuve d’aucune retenue en se jetant sur Slithertwyst, mais Harald ne s’était pas attendu à ce que l’affrontement soit aussi bref.

— Trop facile, justement, tu ne trouves pas ?

— Non, répondit Canis avec une grimace. Juste une proie pathétique. Heureusement qu’il y en a d’autres.

Harald regarda dans son dos. La lueur des flammes démoniaques s’estompait et les vents retombaient. Aucun signe de la moindre résurrection. Les murmures s’étaient tus, mais il crut entendre durant un instant, parmi les bourrasques, un rire serpentin.

Canis se satisfaisait de voir les démons se faire aussi facilement occire, mais pas Harald.

— Pourtant, le Wyrd est puissant sur ce monde, lâcha-t-il.

Canis ne répondit rien. Il chevauchait déjà vers la prochaine mise à mort, poussant des hurlements de sauvage impatience.

Le doute enfla en bordure de la soif guerrière de Harald. Quelque chose m’échappe.

Devant eux, un essaim de démons rosâtres sortit d’un étroit passage. Pas le temps de s’appesantir sur le sort du héraut, un autre massacre s’annonçait et il ne pouvait être ignoré.

Les Loups des Morts poursuivirent donc leur charge, fauchant toujours plus de corps démoniaques, faisant taire les rires et les chants, purifiant le moindre recoin de ce labyrinthe industriel par lequel ils passaient.

Ils reprenaient Predominus.

Les Loups des Morts finirent par déboucher de l’autre côté de la ruche. Leur assaut, une seule et unique charge qui se prolongea sur plusieurs jours, laissa derrière lui une traînée de ruines enfumées. La bataille pour la reconquête de cette ruche n’était pas terminée, mais la balance avait basculé du côté des défenseurs mortels. Les abominations et les hérétiques étaient extirpés hors de Predomitus, et le travail ne cesserait pas tant qu’il en resterait un seul, même si la moindre spire de la ruche devait s’effondrer durant le processus de libération.

Le vent avait tourné. La cavalerie de Harald, appuyée par les blindés lourds et les appareils d’assaut, poursuivit en avant. Devant eux, la plaine qui séparait Predomitus et Genos grouillait de démons. Ils descendaient des hauteurs en une marée de monstruosités.

— De tous types d’allégeance, fit remarquer Canis.

Harald approuva d’un signe de tête. L’alliance entre les démons avait été masquée par l’engagement initial contre les sanguinaires. La présence de créatures de Tzeentch dans le complexe industriel avait été de mauvais augure. Là, c’était confirmé. Haine, mutation, peste et excès se côtoyaient sur la terre torturée de Nurades. Toutes les engeances des Puissances de la Ruine étaient réunies.

— Voilà qui n’arrive que lorsque cela le justifie, dit Harald.

— Ils veulent donc tellement ce monde, ajouta Canis.

— Vraiment ? s’interrogea Harald.

Il repensa à la relative facilité avec laquelle il s’était défait de Slithertwyst. Il écarta toute spéculation. Quels que soient les desseins du Chaos, les Space Wolves étaient là pour les contrer.

Ses frères et lui sortaient d’une éprouvante campagne, mais il se dressa sur le dos de Croc-de-glace, comme si la bataille ne faisait que commencer, Glacius brandie bien haut.

— Frères ! appela-t-il. Repartons en chasse !

Et les prédateurs de l’Empereur s’élancèrent une fois de plus à travers la lande afin d’assouvir leur soif de sang.

Le temps passa. Après Predomitus, ce furent des semaines de combat à travers toute la péninsule Lacertus. Toujours plus loin, sans jamais se replier, à faucher les démons et à les repousser vers la mer, reprenant pouce après pouce de cette terre qu’ils avaient volée. La fureur qui avait animé les combats dans la ruche s’était alors propagée à toute une région, avec des kilomètres repris chaque jour, mais tant d’autres encore à libérer. Un monde entier infesté.

Harald n’avait pas hâte que cette campagne se termine. Il se contentait de la victoire que lui apportait chaque jour et des étapes nécessaires pour l’atteindre. En cherchant à le contrer, les démons finirent par l’aider. Ils jetèrent toujours plus de leurs effectifs dans la bataille et, ce faisant, accélérèrent leur propre extermination.

Quarante jours après le siège de Predomitus, les Loups des Morts franchirent la crête d’une haute colline et aperçurent pour la première fois la mer, qui se trouvait encore à des dizaines de kilomètres de là. Sous eux, le sol descendait par paliers pour se transformer en une plaine aride. Celle-ci était littéralement remplie de démons. Harald marqua une pause. Il avait sous les yeux une masse grouillante de créatures, un véritable cauchemar comme il en existait dans les plus sombres sagas.

— Une belle chasse, dit Canis.

Son visage et sa barbe étaient trempés d’ichor, et son armure marquée de brûlures et de traces laissées par d’innombrables lames.

— Glorieuse, ajouta-t-il.

Il balaya du regard les hordes démoniaques, sa soif de combat toujours aussi forte.

— Une chasse pourrait-elle être trop glorieuse ? demanda Harald.

Canis tourna vers lui un regard interrogateur. Après de longues secondes, il finit par éclater de rire, comme s’il s’était dit que Harald plaisantait.

— Jamais, répondit-il.

Quand le rire du champion cessa, Harald crut en entendre un autre lui répondre en échos. Une voix sibilante. Il chercha alentour. La farce jouée par Slithertwyst ne cessait de le hanter.

Chaque jour tout au long de cette campagne il s’était attendu au retour du démon. Du coin de son œil gauche, il perçut un mouvement rose sombre. Il tourna la tête. Il n’y avait rien.

— Tu as entendu quelque chose ? lui demanda Canis.

— J’ai cru entendre ce démon qui nous a harcelés dans Predomitus.

Une nouvelle fois, Canis le regarda sans comprendre.

— C’est impossible. Nous l’avons banni. Mis en pièces.

Pourtant, il continuait de rire.

— Et pourquoi Nurades ? poursuivit-il, posant enfin cette question à haute voix. Quelle est la raison de cette intrusion ?

— Sa raison ? Quelle importance ? Les desseins des démons mourront avec eux.

Vraiment ? Il le fallait.

Pourtant, il continue de rire.

Il secoua la tête.

— Tu as raison, fils du loup, finit-il par dire en essayant de se convaincre lui-même. Loups des Morts ! transmit-il à l’ensemble de la compagnie. Nous poursuivons vers la mer ! Ne laissez que des cadavres derrière vous !

Et ils s’élancèrent dans la pente. Une vague de griffes et d’armes se précipita vers les démons.

Harald se trouva incapable de savourer les victoires quand elles arrivèrent. Les questions le taraudaient sans cesse. Même au plus fort des combats, alors qu’il rugissait et tailladait, elles étaient là, d’autant plus insistantes qu’elles étaient à moitié formulées.

En avant. Toujours plus loin. Des semaines de guerre. Des semaines de massacres. Les bêtes lâchées, libérées, griffes et crocs étripant l’ennemi impie. La multitude de cet ennemi n’était qu’autant de proies.

Canis exultait.

Harald doutait.

Toujours plus loin. Encore et encore.

Jusqu’à la fin.

La péninsule Lacertus s’arrêtait brutalement par des falaises de basalte hautes de plusieurs centaines de mètres contre lesquelles venait battre l’océan en furie. Prises par l’énergie tourmentée de la tempête warp, les vagues montaient jusqu’à la moitié de cette hauteur et frappaient la roche avec tant de violence que les embruns venaient tremper les terres à leur sommet. Le vent hurlait avec plusieurs timbres de voix. Il s’acharnait contre les Space Wolves qui acculaient les hordes démoniaques. Les abominations des Puissances de la Ruine hurlaient et piaillaient, leurs voix se mêlant au vacarme du vent et au fracas des vagues.

Elles luttèrent en vain. La véritable tempête s’était abattue depuis Fenris.

Harald changea ses doutes en rage quand ses frères et lui se jetèrent sur les dernières hordes. De tous côtés, les Loups des Morts hurlèrent leur triomphe. Après ces semaines de guerre incessante, ils se précipitèrent au combat comme si c’était leur première bataille. Leurs proies n’avaient plus nulle part où aller, ils se jetèrent sur les démons avec une joie furieuse. Croc-de-glace et Harald moissonnèrent les démons, douchés d’ichor et d’embruns, Glacius dans sa main sembla entonner un chant funèbre. Il sentait à peine les impacts de ses coups. Il ouvrait les crânes et tranchait les torses en deux. Il brisait des échines à grands coups de bouclier Tempête. Il mitraillait et faisait exploser les chairs surnaturelles.

Canis riait avec une impitoyable férocité. Harald l’imita, suivi par toute la cavalerie, puis les fantassins. Les falaises résonnèrent des terribles rires des prédateurs alpha.

Harald et Croc-de-glace s’enfoncèrent toujours plus profond dans les rangs ennemis, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus nulle part ou avancer.

L’armée démoniaque fut précipitée dans le vide. Des formes monstrueuses luttèrent pour se maintenir en l’air, mais des vagues hautes comme des montagnes s’élevèrent pour les engloutir, comme si par la violence de ses mers, Nurades déchaînait sa colère contre ses tourmenteurs.

Les rires des Loups des Morts vinrent s’ajouter au grondement des flots.

Le Seigneur Gouverneur Elsener rencontra Harald Loup des Morts et Canis Wolfborn dans l’une des spires de défense de la ruche Genos. Les quartiers d’Elsener avaient été détruits très tôt durant l’incursion, lui-même avait échappé d’un rien à l’effondrement de la tour. Aucun des astropathes, dans les niveaux inférieurs, n’avait eu cette chance, leur appel à l’aide avait été leur dernier acte, et cela les avait laissés vulnérables aux puissances du warp. Elsener avait assisté à leur transformation démoniaque. Il avait assisté à tant de choses depuis le début de cette guerre. Il avait vu des milliers de membres des milices des ruches et la presque totalité de sa garde d’honneur Tempestus donner leur vie dans la défense d’une chapelle transformée en redoute au centre de la ruche. Il perçut un de ses reflets sur une fenêtre de verracier quand il approcha de la pièce. Ce qu’il vit le glaça d’effroi. Ses yeux étaient enfoncés et sa peau avait pris un teint grisâtre, de profondes rides témoignaient d’un important traumatisme psychologique. Il vit le visage d’un homme qui ne survivrait probablement pas longtemps après la fin de cette guerre.

Que l’Empereur me permette au moins de voir la libération de Nurades, se dit-il.

Il pénétra dans la pièce en s’aidant d’une canne qu’il avait lui-même confectionnée à partir de la hampe d’une lance d’ornement. L’endroit était en réalité l’intérieur d’une tourelle située à mi-hauteur de la tour. Elle était assez large pour faire office de centre de commandement, et elle était intacte. Des bolters lourds occupaient les ouvertures en direction des quatre points cardinaux. Ils gardaient les approches par les toits des complexes d’habitation, juste en dessous. Du moins, les ruines de ces complexes. Ce qu’il restait de Genos n’était plus qu’un amas de décombres fumants, mais au moins la ruche avait-elle été reprise.

Le ciel était assombri par la fumée des incendies, mais il était libéré des phénomènes lumineux provoqués par la tempête warp. À mesure que la guerre était remontée vers le nord, avait quitté la péninsule Lacertus pour gagner les terres boréales de Nurades, moins habitées, la tempête avait perdu en puissance. Cela faisait maintenant plusieurs jours que Genos et Predomitus ne connaissaient plus les terreurs générées par ces lumières et ces pluies.

Les libérateurs de Nurades attendaient le Seigneur Gouverneur. Elsener en eut le souffle coupé. Deux énormes guerriers lui faisaient face. Leurs armures empestaient la guerre. La puanteur âcre de la poudre se mélangeait à l’odeur perturbante des abominations massacrées. Sans oublier cette aura d’animaux dangereux. Ils étaient humains, certes, mais leurs traits étaient tellement marqués, leurs cheveux en bataille, qu’Elsener se sentit en présence d’énormes bêtes.

La peur qu’il ressentait était presque comparable à celle éprouvée face à ces choses qu’il avait combattues durant toutes ces semaines.

Il s’inclina, le regard fuyant.

— Mes seigneurs, salua-t-il. Nurades vous remercie pour le salut que vous lui avez apporté.

Loup des Morts grogna.

— Le fait que vous ayez survécu est à porter à votre crédit, seigneur Elsener.

Il se tourna ensuite vers la table hololithique qui avait été installée dans la pièce, laquelle montrait une carte des régions polaires de Nurades.

— Nous avons des questions, reprit Loup des Morts. Il semble que la guerre se renforce à mesure que nous allons vers le nord.

Elsener dut faire de gros efforts pour ne pas s’imaginer des horreurs plus terribles encore que celles qui s’étaient jetées sur Genos.

— Les abominations sont plus nombreuses et plus déterminées à stopper notre avance. Le Space Wolf tapota la carte, là où des runes indiquaient la présence d’une sorte de complexe fortifié. De quoi s’agit-il ? Je n’ai trouvé aucune archive sur cet endroit.

— Borassus, répondit le gouverneur. Il avala sa salive et s’appuya plus lourdement sur sa canne. Nous avons effacé toute archive, mais n’avons pas encore effacé toute trace de notre culture. Il s’agit d’une forteresse. Elle est maudite.

— Qu’est-ce qui ne l’est pas sur Nurades, lâcha Canis en reniflant.

— Depuis des siècles, Borassus est un endroit plongé dans l’ombre. C’était ainsi bien avant que la tempête warp ne se déchaîne.

— Vous pensez donc que les choses ont probablement empiré ? demanda Harald.

— Comment pourrait-il en être autrement ?

Loup des Morts hocha la tête.

— Nous prenons bonne note de votre avertissement. Nul fils de Fenris ne prend le qualificatif maudit à la légère. Nous devons donc nous rendre à Borassus. Si les Puissances de la Ruine veulent tant nous empêcher d’y arriver, c’est qu’il s’agit d’un endroit important. Il ouvrit les mains pour englober les régions polaires. Aucune colonie n’a été installée sur des milliers de kilomètres à la ronde. Pas la moindre proie pour les démons. Borassus est donc leur point d’ancrage sur ce continent. D’après ce que vous dites, il pourrait également s’agir d’un portail ouvert sur notre dimension. Nous allons donc nous en emparer et purifier totalement ce monde.

Le ciel était dégagé au-dessus de Borassus quand les appareils d’assaut Stormwolf arrivèrent. Aucun nuage libéré par une éventuelle industrie lourde dans cette région déserte qui n’était qu’une étendue de pierre désolée et glacée. Pas non plus la moindre flamme, signe de tempête warp. Alors que les Loups des Morts en étaient encore à préparer leur assaut sur les fortifications, les convulsions qui avaient entouré Nurades s’étaient estompées. La tempête était passée. Le materium retrouvait ses droits. La nuit au-dessus du pôle de Nurades était d’un noir profond et les étoiles brillaient comme autant de points argentés. Deux fois plus grosse que Luna, la lune de Nurades baignait Borassus de sa lumière glacée.

À une centaine de kilomètres plus au sud, les éléments blindés des Loups des Morts affrontaient une incursion démoniaque massive dans une passe montagneuse qui constituait le principal passage vers la région de Borassus. L’attention de l’ennemi étant attirée vers ce secteur, Harald ordonna un assaut aéroporté sur la cible. Les Space Wolves arrivèrent donc par vagues d’appareils d’assaut et débarquèrent sur la large plaine qui s’étendait devant les portes principales de la fortification.

Harald observa les remparts pendant que se rassemblaient sa cavalerie et son infanterie. Éclairés par la lune, les murs se détachaient sur le velours noir. Le complexe de bunkers, de tours et de remparts lui fit penser à des défenses et des crocs brisés. Borassus attendait, calme et sombre. La bretèche principale n’était plus que ruine. L’entrée était dégagée. Il ne vit pas le moindre mouvement.

— L’endroit n’est pas mort, dit Canis, près de lui.

Il laissait voir ses crocs, Croc-de-glace et Fangir grondèrent. Leur fourrure était hérissée.

— Il nous attend, admit Harald.

La cavalerie des Loups des Morts avança doucement. Hors de question pour Harald de lancer une charge sans le moindre ennemi en vue.

Les Space Wolves franchirent les portes éventrées. Au-delà s’ouvrait une large place. Plusieurs bâtiments qui l’entouraient s’étaient effondrés sur eux-mêmes. Des murs de rocbéton étaient tombés, comme sous l’impact d’énormes coups de poing. Les bunkers formaient des structures massives, placées à intervalle régulier dans l’espace qui séparait les murs et l’imposant donjon central. Une lumière froide éclairait le tout. Les portes et les meurtrières étaient béantes, comme des bouches et des yeux béants. Harald envoya des escouades explorer les bâtiments les plus proches. Elles n’y trouvèrent que les ténèbres.

Les Loups des Morts s’enfoncèrent plus profondément dans Borassus. Le vent chuchotait, vide et glacé. Les bruits de bottes de céramite et les grattements des griffes des loups-tonnerre se répercutèrent en échos sur les murs, et les ténèbres embrassèrent la compagnie.

Les portes du donjon avaient elles aussi été enfoncées. Harald ralentit quand il vit que l’entrée était malgré tout bloquée par des monceaux de débris. L’intérieur du donjon semblait s’être effondré. Il examina les niveaux supérieurs des tours massives. Des ouvertures le toisaient depuis les hauteurs, tels des yeux noirs et aveugles.

Puis ces yeux s’allumèrent. La lumière vint illuminer les remparts du donjon. Sur les toits des bunkers, comme si le rideau qui les dissimulait venait de tomber, des démons incendiaires de Tzeentch se lancèrent dans leur danse démente et crachèrent leurs flammes démoniaques sur la compagnie.

Ils étaient là durant tout ce temps, comprit Harald. Une puissante sorcellerie les avait dissimulés.

Les tirs s’abattirent sur l’ensemble de la formation des Loups des Morts. Une boule de feu bleu passa en hurlant près de l’épaule de Harald. Elle frappa Aluar et enveloppa le chasseur gris. Armure énergétique, chairs, os et muscles fusionnèrent avec tant d’énergie qu’il passa d’un être de sang et hurlant à un tas de cendre en l’espace d’une seconde.

La réalité se déchira tout autour d’eux. Une véritable armée apparut, déjà lancée en pleine charge, surgissant à travers la blessure dans le voile de la réalité. La place avait été déserte un instant plus tôt, elle grouillait désormais d’ennemis. Une lourde cavalcade de juggernauts percuta de flanc les Loups des Morts. Les bêtes massives étaient couvertes d’une peau blindée cramoisie et disposaient de cornes de la taille de leurs mâchoires. Certaines cornes étaient de véritables piques, d’autres avaient la forme de têtes de hache. Le tout était propulsé avec la violence d’un char d’assaut. La céramite céda, les pointes s’enfoncèrent dans les chairs, et empalèrent les loups-tonnerre.

Juchés sur ces monstres se tenaient des sanguinaires de Khorne, ils abattirent leurs lames sur les armures endommagées. Ils exultèrent de chaque crâne qu’ils firent tomber et les brandirent bien haut, en offrande à leur dieu.

Plus lents et plus nombreux que cette cavalerie de béhémoths suivaient des milliers de démons de Nurgle. Un véritable océan de pestilence qui avançait en chantant. Leurs corps étaient couverts de pustules et des asticots tombaient en se tortillant de leurs lames. Ils arrivaient pour apporter aux Loups des Morts les bienfaits du grand-père des maladies.

— Regroupez-vous ! aboya Harald sur le vox. Repoussez-les !

Croc-de-glace et Fangir se jetèrent vers les démons de Khorne.

— Des lâches tout juste capables de tendre des embuscades ! grogna Canis.

Mais cela a fonctionné, se dit Harald.

— Dans ce cas, nous allons leur montrer que leur tactique était vouée à l’échec, répondit-il.

Le piège avait été déclenché. À lui d’en sortir les Loups des Morts. La bête en lui le promit, même si le tacticien reconnaissait que l’affaire était délicate et savait comment se terminerait cette nuit.

Les béhémoths écarlates s’en prenaient aux flancs des Space Wolves. Aucun moyen d’avancer. Le donjon en ruine était un véritable mur à escalader. Leur seule chance était de rompre le combat et retrouver leur mobilité.

— Nous devons reculer, dit-il à Canis tout en tirant une rafale en pleine tête d’un léviathan jusqu’à lui faire exploser le crâne.

La bête tomba lourdement et fissura le sol rocheux. Elle roula sur le côté et écrasa son cavalier sous son poids.

— Une retraite ? s’étonna Canis.

Fangir esquiva une charge et plongea ses griffes dans les écailles d’un monstre. Canis décapita le cavalier d’un revers de sa main droite et planta les griffes de la gauche dans le cou du béhémoth.

— Une manœuvre, répondit Harald. Avec un changement de proie. Frères ! cria-t-il dans le vox. Abattez ces démons de la peste !

Il commença à faire pivoter Croc-de-glace, mais un juggernaut se jeta sur le loup-tonnerre. Croc-de-glace se retourna, baissa la tête, puis plongea ses crocs dans le cou de la bête. Les mâchoires se refermèrent avec la puissance d’un étau d’acier. Des fluides démoniaques aspergèrent le sol alors que le juggernaut se débattait et tentait de se dégager. Harald écarta l’épée du démon à l’aide de son pistolet bolter, puis plongea Glacius dans le ventre de l’abomination, la tranchant en deux. Elle commença à se dissoudre en libérant des volutes rouges et fumantes. Croc-de-glace ne relâcha pas sa prise sur le juggernaut. Ses griffes taillèrent dans sa carapace. Harald donna de grands coups de hache dans la chair exposée, sa lame s’enfonça profondément dans le corps du monstre. Il rua en arrière avec la force du désespoir, Croc-de-glace se dressa lui aussi sur ses pattes antérieures. Le juggernaut tenta de se retourner pour écraser ses tourmenteurs, mais le loup-tonnerre était aussi puissant que lui. Comme si cette embuscade tendue à son maître l’avait rendu furieux, Croc-de-glace refusa de lâcher sa proie. Le juggernaut retomba sur ses quatre pattes et le loup-tonnerre lui arracha la gorge. La bête tituba, Harald la décapita.

L’énorme corps du démon se ratatina sur lui-même, les écailles rouillèrent en quelques instants, puis tombèrent en poussière, les chairs s’écoulèrent en une bouillie immonde. Une fois la masse disparue, Harald eut la place pour manœuvrer. Près de lui, Canis et Fangir en terminèrent avec l’autre béhémoth. Fangir lui ouvrit le flanc et libéra un flot d’entrailles brûlantes. Canis frappa de ses griffes jusqu’à lui trancher le cou. Les hurlements de douleur et de rage du monstre finirent en gargouillis, puis le tout disparut dans une explosion d’ichor. Le seigneur loup et le champion partirent sur la droite et la gauche pour rallier les éléments des Loups des Morts, ajoutant leurs efforts chaque fois qu’un frère se trouvait en difficulté, ils parvinrent finalement à contrer l’assaut de la cavalerie démoniaque.

— Repli vers les murs ! Repli vers les plaines ! ordonna Harald. Nous pourrons les piétiner là-bas !

La Grande Compagnie manœuvra. Les Loups des Morts se frayèrent un chemin entre les griffes et les mâchoires des monstruosités khornites. Ils franchirent le barrage de feux warp qui s’abattait sur eux. Plusieurs frères tombèrent, victimes de transformations fatales. Puis ils durent traverser les rangs des portepestes.

Au-dessus d’eux, les Stormwolf pilonnaient les remparts à coups de laser et de missiles. Les transports Stormfang mitraillèrent les démons au sol. D’énormes rayons créèrent des tranchées de zéro absolu. Certains démons pris à l’intérieur parvinrent malgré tout à bouger, leurs organismes surnaturels réussissant l’impossible, mais ils se désagrégèrent en avançant et tombèrent en poussière avant d’avoir pu se libérer totalement.

Les démons incendiaires de Tzeentch se regroupèrent en masse. Tout le long des fortifications, la moitié d’entre eux redirigèrent leurs tirs contre les aéronefs. Les flammes warp engloutirent les moteurs, les ailes se tordirent. Avant que Harald n’ait pu atteindre les lignes arrière, plusieurs bordées de flammes impies malmenèrent le fuselage d’un Stormfang, le changeant en une chose souple et écailleuse. Les moteurs hurlèrent et l’appareil partit en vrille. Ses chairs changèrent à nouveau, elles se transformèrent en glace. La violence de ses soubresauts finit par le mettre en morceaux ; appareil et équipage disparurent dans une explosion qui illumina le ciel sombre d’un éclat à la fois naturel et surnaturel.

Harald et Canis se rejoignirent au moment où les Loups des Morts percutèrent les lignes de démons de la peste. Les premières abominations disparurent subitement, volatilisées par la seule rage des Space Wolves. L’air polaire s’humidifia de pourriture. Mais les démons continuaient de se battre tout en se désintégrant et libérèrent des vapeurs toxiques autour d’eux.

Les Loups des Morts progressèrent à travers un océan de maladie. Les béhémoths poursuivaient leur assaut, mais celui-ci avait perdu l’avantage de la vitesse et ils se trouvèrent englués dans la multitude des démons de la peste. La Grande Compagnie se rapprocha des portes, et de la liberté de mouvement promise par la plaine qui s’étendait au-delà.

Des flammes engloutirent le Stormwolf Garde du Heaume de Givre. Plusieurs démons incendiaires le prirent pour cible en même temps. Sa silhouette se trouva soumise à de telles forces contradictoires qu’il se figea en plein vol. L’énergie de la démence le garda ainsi, suspendu au-dessus de la bretèche. Il enfla et se contracta. Se tordit. Des yeux s’ouvrirent tout le long du fuselage. Son ventre s’écarta pour dévoiler des crocs, puis il se mit à hurler.

— En arrière ! rugit Harald.

La Grande Compagnie marqua un temps d’arrêt, mais une telle masse ne pouvait changer de direction d’une manière aussi soudaine. Les Space Wolves réagirent en faisant preuve d’une discipline parfaite, mais durant de longues secondes personne n’avança ni ne recula.

Le Garde du Heaume de Givre tomba. Un assemblage enflammé de métal et de chairs s’écrasa au sol juste devant les portes. L’explosion engloutit les Loups des Morts. Impossible d’y échapper, Harald se baissa sur l’encolure de Croc-de-glace et resserra autour de lui sa cape, sa monture se tapit autant qu’elle le put sur le sol et poussa un hurlement. Un bloc-moteur tourbillonna au-dessus d’eux et alla percuter le sol au beau milieu d’une escouade de chasseurs gris, à la fois lame et météore. Un vent de plasma surchauffé et d’immaterium incandescent se déchaîna autour de lui, chercha à le dévorer. En vain, repoussé par son manteau. Celui-ci avait été coupé dans la peau d’un roi troll des glaces abattu de ses mains. Il repoussa les flammes.

La déflagration fut si forte qu’elle masqua un temps les cris des mourants, mais Harald savait que ses frères étaient consumés. Il ressentit leur perte au plus profond de son âme. Empli de rage et de ressentiment, il fit face à la fureur de la destruction de l’escorteur. La fourrure de Croc-de-glace roussit. Des pans de poils et de peau se détachèrent pour laisser voir les muscles. Il répondit à la colère de son maître et s’élança en avant.

— Suivez-moi, frères ! poussa Harald sur le vox. Regroupons-nous et affrontons l’ennemi ensemble. Que ces abominations se brisent sur la pierre de notre résolution ! Cavalerie, préparez-vous à charger en direction du donjon ! Fantassins, suivez-nous et escaladez les murs !

La porte n’était plus qu’un monceau de débris. Aucune sortie n’était possible depuis Borassus. De très nombreux démons avaient succombé au crash, mais cela ne faisait pas grande différence. La marée de portepestes continuait de se déverser.

La bête au plus profond de Harald ne parvint pas à faire taire le tacticien. La tentative de percée avait échoué. La dernière chance de s’en sortir était partie en fumée avec le Garde du Heaume de Givre. Une dernière charge, dans ce cas. Un dernier hurlement de rage à l’encontre de l’ennemi. Si la cavalerie parvenait à attirer sur elle l’essentiel des démons, les Loups des Morts à pied pourraient peut-être rejoindre les blindés, plus au sud. Si la saga des loups-tonnerre de la compagnie devait s’achever ici, que l’ultime chapitre soit grandiose et que le chant finisse avec les échos du trépas d’innombrables ennemis.

Sentant sa proie vulnérable, la horde démoniaque redoubla d’efforts. Le rugissement des bêtes fit trembler le sol. Une clameur de cloches poussa les portepestes en avant. Lames maladives et lames de colère s’abattirent sur les Space Wolves. Les guerriers de Harald se regroupèrent autour de lui et constituèrent un mur de bêtes rugissantes et de géants engoncés de céramite. L’incessant barrage de feu warp semblait se renforcer à chaque instant. Les démons de Khorne et de Nurgle accentuèrent leur poussée, les mâchoires se refermaient.

Canis des Loups s’était sorti de l’explosion le visage brûlé. Son armure noircie. Ses yeux brûlants d’une haine fière.

— Prédateurs jusqu’au dernier souffle, dit-il à Harald.

Celui-ci approuva d’un signe de tête. Canis était déjà prêt à l’inévitable, impatient de goûter à ces morts que lui promettait cette nuit. Tout cela était bon et juste. En un ultime geste de défi, Harald leva bien haut Glacius.

— Pour Russ ! rugit-il.

— Pour l’Heure du Loup ! répondit toute la compagnie.

Pour nous, cette heure est arrivée, se dit Harald.

Il sentit se hérisser les poils sur ses bras. Il était entouré d’une démence qui aurait plongé n’importe quel mortel dans la folie, mais il flottait autre chose en cette nuit-là, et cela le fit réagir comme en présence d’une menace inconnue.

Un vent souffla sur les démons. Comme une incertitude.

Des ombres se dessinèrent sur les toits, puis d’énormes silhouettes se jetèrent sur les démons pour les tailler en pièces. Le barrage de feu warp prit fin aussi soudainement qu’il avait débuté, puis un véritable déluge s’abattit depuis les cieux. De l’ichor. Tant de démons avaient été détruits en l’espace de quelques secondes que leur trépas retomba en pluie sur le champ de bataille. Harald n’en crut pas ses yeux. Les silhouettes étaient celles de monstres, mais elles n’étaient pas si étranges que cela. Il perçut des grondements, profonds et féroces, et son sang se glaça en les reconnaissant.

Ses sens olfactifs réagirent à l’odeur de ses semblables.

— Frères… souffla Canis en ouvrant de grands yeux.

— Comment cela est-il possible ? dit Harald.

Impossible, se dit-il. Ces silhouettes étaient trop grosses. Trop déformées.

Et pourtant…

Il s’inquiéterait de cela plus tard. Les démons étaient exterminés sur le moindre toit de Borassus.

Harald donna l’ordre de charge, une charge qui, soudain, n’avait plus rien de désespérée. Les Loups des Morts hurlèrent leur défi en se jetant à l’assaut.

Les créatures sur les toits leur répondirent.

Non, se répéta Harald. Il écrasa le crâne d’un béhémoth, éventra le cavalier depuis le menton jusqu’au bas-ventre d’une rafale de bolts. Non, se dit-il encore, tiraillé entre l’espoir et le malaise de se trouver face à l’impossible.

Les remparts de Borassus furent libérés de toute présence démoniaque. Des silhouettes qui ne pouvaient être familières bondirent au sol, puis se jetèrent sur les arrières des démons et se frayèrent un chemin sanglant vers les Loups des Morts. Elles n’utilisaient aucune arme à feu. Certaines avaient des dagues, mais toutes faisaient preuve d’une sauvagerie animale et démembraient l’ennemi à mains nues. Des mains munies de griffes.

Une monstruosité plus grande encore s’était abattue sur les démons. Les Loups des Morts combattaient avec la rage d’une défaite certaine. Chaque hurlement reçut en réponse celui des géants qui approchaient. L’élan était revenu du côté des loups-tonnerre. Ce fut leur tour d’encercler les démons.

Les démons étaient à présent condamnés.

La conclusion était inévitable. Elle arriva rapidement. Et quand les ultimes restes de démons finirent de se dissoudre, Harald se trouva face à des créatures qui n’auraient jamais dû être là.

Un lourd clair de lune régnait à nouveau sur Borassus, le silence seulement brisé par la lourde respiration d’énormes prédateurs.

Les monstres étaient voûtés, comme prêts à se jeter sur leur proie. Ils n’en firent rien. Quelque chose les retenait… pour l’instant.

Canis grondait à l’unisson avec les loups-tonnerre.

Harald le regarda.

— Tu les as appelés frères, lui dit-il.

Canis hocha la tête, puis la secoua. Il grimaça de confusion.

— Ils le sont, mais… leur odeur est étrange. Elle est ancienne.

Ses poings se fermaient et se rouvraient sans cesse. Il était pris entre la sensation de se trouver en présence de ses semblables et d’une menace. Il était sur le point de passer à l’attaque.

— Attends, frère, lui ordonna Harald.

Lui-même tenait ses armes prêtes, mais abaissées. Il avança vers les créatures qui avaient sauvé ses guerriers. Plus il en saisissait les détails, plus se renforçait le vertige de se trouver en présence d’une irréalité. Ils étaient énormes. Grands et massifs, au point de le dominer. C’était des bêtes.

C’était des loups.

Ils se tenaient à quatre pattes, comme si cette posture était naturelle pour eux, et en réalité, leurs bras étaient plus grands. Leurs visages étaient allongés et hirsutes. Leurs crocs étaient imposants et leurs mâchoires si lupines que Harald se demanda s’ils étaient capables de parler. Leur monstruosité avait cependant encore quelques traits humains, il vit dans ces visages une chose qu’il ne pouvait plus nier davantage. Un air de famille. Une fraternité. Il le sentait, également, sous la puanteur de stimulants de combat et une puissante odeur animale.

Les loups portaient des armures. Comment le firmament ne pouvait-il pas s’ouvrir en présence de ces créatures, ici et maintenant ? Leur équipement était vieux, hétéroclite, maintenu comme cela se pouvait, endommagé parfois d’une manière méconnaissable. Presque. On y voyait un reste de gris, une couleur qui remontait loin dans le passé. Un insigne était lui aussi visible, même s’il disparaissait sous les dégâts des combats. Ils étaient Fenrissiens. Harald les connaissait. Chaque Space Wolf les connaissait. Leur souvenir était jalousement préservé.

Nul ne les avait vus depuis des milliers d’années.

— C’est impossible ! cria un garde loup.

Harald crut un instant que ces mots venaient de l’intérieur de lui-même.

Non, se dit-il. C’est impossible.

La Treizième Grande Compagnie. Perdue dans le warp dans la poursuite de Magnus après la chute de Prospero.

Les imposants guerriers étaient regroupés autour des plus gros d’entre eux. La nuit vibrait de sourds et inquiétants grondements. Harald remit ses armes à sa ceinture. Il ouvrit les mains et les écarta de sa taille. Il approcha de l’alpha. L’énorme bête le regardait de ses yeux ambrés. Il était si gros que son ombre dessinée par le clair de lune englobait le Loup des Morts.

Harald soutint le regard, même s’il dut pour cela pencher la tête en arrière. Je ne suis pas venu là pour attaquer, se dit-il. Mais pour ordonner. Il savait cela nécessaire. Il se trouvait pourtant en présence d’un mythe. Il dut faire des efforts pour dissimuler cette stupeur qu’il ressentait.

Il n’était qu’à quelques pas. Les traits de la créature lui apparurent plus en détail. Les traces d’humanité étaient évidentes. La forme des yeux, les sourcils… plus il les regardait et plus il retrouvait son propre lignage, son propre reflet.

Il accepta la réalité de ce qu’il voyait. Les murmures et les grondements d’avertissement des Loups des Morst dans son dos lui confirmèrent qu’il n’était pas victime d’hallucinations.

Harald s’arrêta devant l’alpha. Il se tint bien droit, le regard ferme. La large poitrine de la bête enflait au rythme de sa respiration. L’alpha gronda.

Harald se crispa.

La bête baissa la tête et posa un genou au sol. Les autres l’imitèrent. La menace disparut quand la meute reconnut son nouvel alpha.

Harald redoutait ce que le retour de ces revenants présageait, mais il était conscient de ce qu’il leur devait. Il posa les mains sur les épaules du géant et le releva.

— Qui es-tu ? lui demanda-t-il.

La mâchoire du monstre eut du mal à former un nom.

— Yngvir, prononça-t-il.

— Es-tu loyal au Primarque ? ajouta Harald.

— Nous… sommes… frères.

La voix était animale. Seules les paroles étaient humaines.

— Nous… sommes… les wulfen.

Pourquoi sur Nurades ? se demanda à nouveau Harald. Maintenant, tu sais.

Il promena le regard sur les rangs des wulfen et comprit qu’il avait devant lui un futur ensanglanté par les mâchoires du passé.

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Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2017 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2018 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Legacy of the Wulfen.
Traduit de l’Anglais par : Philippe Beaubrun.
Illustration de couverture : Raymond Swanland.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2018.

L’Héritage des Wulfen © Copyright Games Workshop Limited 2018. L’Héritage des Wulfen, Space Marine Battles, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Mars 2018

ISBN 13 :978-1-78572-892-1

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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